1981年8月10日~21日，联合国在肯尼亚首都内罗毕召开了“联合国新能源和可再生能源会议”，提出的新能源和可再生能源的含义为：以新技术和新材料为基础，使传统的可再生能源得到现代化的开发和利用，用取之不尽、周而复始的可再生能源来不断取代资源有限、对环境污染的化石能源，重点在于开发太阳能、生物质能、海洋能、风能、地热能和氢能等。所以他是能源领域的高新技术，新的和可再生的是一个完整的含义，在英文中缩写为NRSE，即new and renewable sources of energy，在中国则习惯的称为“新能源”或“可再生能源”。在我国，新能源和可再生能源是指除常规能源和大型水力发电之外的生物质能、风能、太阳能、小水电、海洋能、聚享游地热能、氢能等能源资源。

　　可再生能源是指在自然界中不会随本身的变化或人类的利用而日益减少并有规律的得到补充的能源，如太阳能、风能、水能、生物质能等。

　　《中华人民共和国可再生能源法》已由中华人民共和国第十届全国人民代表大会常务委员会第十四次会议于2005年2月28日通过，自2006年1月1日起施行。

　　《中华人民共和国可再生能源法》指出：本法所称可再生能源，是指风能、太阳能、水能、生物质能、地热能、海洋能等非化石能源。

　　地球上可开发利用的能源种类是很多的，为了了解各种能源的特点，找出开发利用他们的规律，可以将他们从不同的角度分类。

　　来自太阳的能源，或称为来自地球以外天体的能源。太阳能除了被人们直接利用光和热之外，还是地球上许多种能源的主要来源。目前，人类所需能量的绝大部分都直接或间接地来源于太阳能。各种植物通过光合作用，把太阳能转化为化学能，聚享游在植物体内保存下来，这部分能量为人类和动物界的生存提供了能源。地球上的煤炭、石油、天然气等矿物燃料（化石燃料），是由古代埋在地下的动植物经过漫长的地质年代形成的。所以矿物燃料实质上是由古代生物固定下来的太阳能。另外，风能、水能和海洋波浪能等，也都是由太阳能转换得来的。

　　（1）地热能。地球是一个大热库，地球内部储存的地热资源异常丰富，从地下喷出地面的喷泉和火山爆发喷出的岩浆，就是地热的表现。按目前的钻井技术，可以达到地下10km的深度，估计在这个深度内地热总量相当于世界能源全年消费量的400万多倍。

　　（2）原子核能。它是指某些物质在进行人工控制的原子核反应时放出的能量。现在许多国家建设的原子能发电站（核电站），就是利用铀原子裂变时放出来的能量。原子核聚变放出的能量更多，如能充分利用海洋里的氘（刀）和氚（川）进行核聚变反应，由其提供的聚变能量足够使人类亿万年使用。

　　这类能源是指由于天体之间引力使海水涨落形成的潮汐能。和上面两类能源相比，这一类能源数量不大。

　　一次能源是指在自然界中现成存在、没有经过加工或转换的能源，如煤炭、石油、天然气、水能、风能、太阳能和柴草等。

　　由一次能源经过加工、转换的能源产品如电力、煤气、石油制品、蒸汽、焦炭等，一般统称为二次能源。

　　可再生能源是指在自然界中不会随本身的变化或人类的利用而日益减少并有规律的得到补充的能源，如太阳能、风能、水能、生物质能等。

　　不可再生能源是指经过亿万年形成、使用后逐渐减少、短期内无法恢复的能源，如石油、煤炭、天然气、核燃料等。

　　常规能源是指在一定历史时期和科学技术水平下，已经被人们广泛应用的能源，如煤炭、石油、天然气、电力等。

　　新能源则是指对许多古老的能源采用先进的方法加以广泛的利用，以及用新发展的先进技术得以利用的能源，如太阳能、风能、生物质能、水能、地热能及原子核能等。

　　通常称为燃料的煤炭、石油、天然气、生物质、煤气、沼气、乙醇、氢及核燃料等为燃料能源。

　　商品能源是指进入市场、在国内或国际市场上进行买卖的能源，如煤炭、石油及其制品、天然气、电力、焦炭等。

　　非商品能源是指那些一般不同多市场进行买卖的能源，如秸秆、薪柴、牲畜粪便等。某些非商品能源虽在当地市场上有买卖，但规模小，国家也未将其列入正式商品。

　　人类在生产和生活中需要各种形式的能，其中用量最大的是热能、机械能和电能。上述自然界中存在的能源，人们可以利用各种方式将其转化为所需要的能。目前绝大多数能源是转化为热和动力直接利用，或者通过动力机械转化为机械能或电能使用。

　　最上面一排表示各种能源，如天然气、石油、煤炭、生物质以及由其转换生成的固体、液体、气体燃料，从水中产生的氢等。

　　除一部分作为化工原料使用之外，绝大部分都在各种燃烧装置（锅炉、内燃机）燃烧，把化学能转化为热能。

　　使用光电池和燃料电池，可以直接从太阳能或化学能得到电能，但目前绝大部分电能主要还是通过机械能转化而来的。