可再生能源包括：太阳能、水能、风能、生物质能、波浪能、潮汐能、海洋温差能、地热能等等。 这些能源在自然界可以循环再生，取之不尽，用之不竭，是清洁、绿色、低碳的能源。 在人类历史进程中，有相当长的一段时间是完全依靠可再生能源的，如薪柴用于炊事、取暖，风力用于提水、磨面等。
随着蒸汽机和内燃机的发明，煤炭和石油逐渐成为主要能源，石油更是成为了各国争夺的对象。上世纪70年代初，国际上一些盛产石油的国家为了保护本国利益，纷纷联合起来，以石油为武器，与发达国家抗衡，于是西方一些人惊呼世界发生了“石油危机”。
这场“危机”在客观上激发了人们对能源供应安全的忧患意识，一些发达国家投入大量人力、物力和财力，制定并实施“阳光计划”，以摆脱在能源供应中依赖石油进口的被动局面，从而掀起了一场开发利用太阳能和其他可再生能源取代石油的科技创新发展热潮。
受之影响，我国一批富有远见的科技人员也积极投身于太阳能事业。在农村推广利用太阳灶，在城市开发使用太阳热水器，探索太阳电池由空间应用向地面应用转化等，“太阳能热”在中国活跃起来。
上世纪70年代末，我国从事太阳能研究的科研机构已达几十家，承担国家规划和省、市有关科研项目的单位有近百个。他们向政府有关部门提建议，写书办刊，介绍国外太阳能科技发展动态，积极开展太阳能科研和推广利用工作。同时，他们也逐渐认识到，有必要将分散在全国各地各单位的太阳能科技工作者联合起来，建立自己的学术团体，以便发挥群体的力量，更好地促进我国太阳能事业的发展。
1979年3月，中国太阳能学会获得中国科协的正式批准；9月，在西安召开了成立大会，大会还选举产生了第一届理事会，推选热工教育家王补宣当选为首届理事长。此后，龚堡、朱亚杰、严陆光、石定寰、谭天伟先后担任学会理事长。伴随太阳能、风能、生物质能等可再生能源快速发展以及《中国可再生能源法》的研究、制定和颁布实施，2005年12月，由学会提出，经中国科协、国家民政部批准，中国太阳能学会更名为中国可再生能源学会。学会的成立，标志着我国可再生能源领域科技人员的团结与联合，从此，中国可再生能源领域科技工作者有了自己的学术团体，自己的“家”。
▲王补宣（1922-2019）：热工教育家、中国科学院院士、美国纽约科学院院士
为普及可再生能源知识，提高科技工作者的学术水平，学会成立前十年，充分发挥群体的力量，为党和政府发展可再生能源事业做好参谋、当好助手，成为联系科技人员的桥梁和纽带，开展了一系列开拓型、创新型的活动，开创了多个第一。学会举办了全国第一个太阳能科普知识宣讲团、第一次全国太阳能学术交流活动、第一个培训太阳能科技人员的太阳能热利用理论班，还创刊了中国第一本太阳能学术刊物《太阳能学报》和第一本太阳能科普期刊《太阳能》杂志，起草了中国第一个太阳能热利用的技术标准《平板型太阳能集热器试验标准》。1983年6月，学会应西藏自治区政府的邀请，组织专家在西藏、日喀则、那曲、山南等地区进行了一个多月的太阳能咨询、考察技术服务工作，咨询团在当地举办了多次科普报告会、技术培训班、技术交流等活动，为西藏太阳能利用奠定了基础。
2007年，的报告提出“建设生态文明”“可再生能源的比重显著上升”，标志着我国可再生能源的发展也逐步走向法制化、规模化的新阶段。在这一阶段，学会参与了制定《中国可再生能源法》《可再生能源中长期发展规划》等工作，为我国可再生能源发展有法律保障、有政策支持、有规划目标、实现规模化开发利用发挥了积极作用。
自成立以来，学会与国家改革开放事业同步发展，紧紧围绕中央各时期能源工作的决策部署，在开展各种形式的学术交流，促进学科发展、科技进步与创新科技成果的转化，以及普及科学知识、弘扬科学精神，传播科学思想，培养和举荐专业人才，服务国家和地方科学决策等方面做了大量工作。
经过多年的探索和总结经验，在历届理事会的带领下，学会策划组织了中国可再生能源学术大会、中国光伏学术大会、全国氢能学术会议、全国研究生生物质能研讨会、北京国际风能大会暨展览会等一批精品活动，积极推动我国可再生能源领域的学术交流和科学普及。
现今，中国可再生能源学会设立了太阳能光伏、生物质能、热利用、风能、光化学、氢能、太阳能建筑、海洋能、天然气水合物、可再生能源发电并网、储能、地热能，太阳能热发电13个专业委员会，以及学术交流、科普、国际合作、编辑出版、产学研、青年6个工作委员会，主办《太阳能学报》和《太阳能》杂志，拥有个人会员3000余人，团体会员100余家。